La « grippe », ou influenza, est une maladie infectieuse contagieuse à virus qui atteint les voies respiratoires (nez, gorge, poumons). Plus qu’un simple rhume, le virus grippal contracté durant un voyage peut entraîner des conséquences importantes, voire même des complications sérieuses. Il existe pourtant un moyen sûr, simple et efficace de prévenir cette infection chaque année : le vaccin contre la grippe.

TYPES A, B, C

Il y a trois Principaux types de grippes. L’influenza de type A est l’infection la plus grave. Elle peut nécessiter l’hospitalisation, conduire à une pneumonie et même entraîner la mort, particulièrement chez les personnes âgées ou atteintes de maladies chroniques. L’influenza de type B, tout comme celle de type A, est de nature épidémique. Enfin, l’influenza de type C, plutôt rare, ne représente généralement que des cas isolés et dispersés. La grippe est une infection qui évolue continuellement. La fluctuation génétique constante entraîne un léger changement dans la nature même du virus, ce qui produit un différent type de virus. C’est la raison pour laquelle un nouveau vaccin est recommandé chaque année. Par contre, la modification génétique est un changement soudain et important dont les nouvelles conditions virales peuvent conduire à une pandémie.

RISQUE

Au Canada, la grippe est présente de façon plus marquée durant la saison allant de novembre à avril. Chaque année, de 10 à 25 % des Canadiens peuvent être infectés et entre 500 à 1 500 personnes meurent de diverses complications. Ce sont les enfants qui présentent le plus taux d’infection. Par contre, on observe les cas les plus graves parmi les personnes de 50 ans et plus et celles souffrant déjà de certains troubles médicaux. Le risque d’exposition à l’influenza durant un voyage varie en fonction de la saison, de la destination et du type de voyage. Dans les pays tropicaux, la grippe peut apparaître à tout moment au cours de l’année. Dans les régions tempérées de l’hémisphère sud, le risque de contracter la grippe est plus élevé entre les mois d’avril et de septembre. C’est la situation inverse qui se produit dans l’hémisphère nord, avec un risque accru entre octobre et avril. On peut s’exposer au virus grippal même durant l’été et ce, dans toutes les régions tempérées, particulièrement lors d’un voyage de groupe ou sur un navire de croisière.

TRANSMISSION

Le virus grippal est transmis par des gouttelettes de salive ou de mucus rejetées dans l’air lors d’éternuements ou de toux. Une fois inspiré dans l’organisme, le virus commence à se propager. On peut aussi contracter le virus en touchant d’une main une surface contaminée temporairement (comme une poignées de porte) puis en portant la même main à son nez ou à sa bouche. Les adultes sont contagieux durant toute la période allant de la journée précédant les premiers symptômes jusqu’ à 3 à 7 après leur apparition. Les enfants peuvent être contagieux durant plus d’une semaine. Bien que l’influenza de type A affecte aussi diverses espèces animales, comme les oiseaux, les porcs et les chevaux, elle est rarement transmise d’un animal à une personne.

SYMPTÔMES

Il est difficile de distinguer les symptômes de la grippe de ceux de plusieurs autres infections. Migraine, frissons, mal de gorge, congestion nasale, fièvre, perte d’appétit, grande fatigue: tous ces symptômes ne sont pas associés exclusivement à la grippe. Ces derniers apparaissent généralement un à quatre jours après la transmission. Plusieurs personnes sont des porteurs asymptomatiques qui peuvent facilement transmettre le virus à d’autres gens. De manière générale, il faut environ une semaine pour s’en rétablir complètement. Dans certains cas, la guérison peut être plus longue. Le supposé « virus de 24 heures » n’existe tout simplement pas ! Nausées, vomissements ou diarrhée peuvent également se présenter chez les personnes grippées, particulièrement les enfants. De plus, l’influenza peut aggraver certaines conditions médicales, comme l’asthme.

PRÉVENTION

On recommande la vaccination à tous ceux et celles désirant minimiser leurs chances de contracter l’influenza, plus spécialement aux personnes plus à risque dont : Les personnes âgées de 50 ans ou plus; Les personnes souffrant de maladies cardio-vasculaires ou pulmonaires chroniques (incluant l’asthme); Les personnes sous supervision médicale ou hospitalisées de façon régulière à cause de désordres métaboliques (comme le diabète), de dysfonction rénale ou d’autres troubles d’immuno-suppression; Les jeunes âgés de 6 mois à 18 ans qui suivent un traitement à base d’aspirine à long terme (risque du syndrome de Reye); Les femmes enceintes dont le deuxième ou troisième trimestre de grossesse coïncide avec la saison de la grippe; Les personnes exposées fréquemment à des porteurs potentiels du virus de l’influenza (par exemple, le personnel infirmier). Bien que les vaccins actuels soient déconseillés aux nourissons de six moins ou mois, ils demeurent sécuritaires pour les mamans qui allaitent et pour les femmes enceintes. Se laver les mains régulièrement est une bonne mesure préventive mais la seule qui s’avère vraiment efficace reste le vaccin annuel. La période idéale pour se faire vacciner s’échelonne du mois octobre et la mi-novembre. Et m ieux vaut plus tard que jamais : une inoculation après novembre demeure très bénéfique. Les personnes qui voyagent durant plus de six mois après leur vaccination anti-grippale devraient considérer recevoir une dose de rappel. Suite à l’inoculation, il faut environ deux semaines à l’organisme pour fabriquer les anticorps qui vous protègeront contre l’influenza. Durant cette période, vous demeurez à risque. Et bien qu’il ne protège pas à 100 % contre l’infection, le vaccin lui-même ne transmet pas la grippe. Si vous souffrez déjà de la grippe, reposez-vous, buvez beaucoup de liquide et évitez l’alcool et le tabac. Pour soulagez vos symptômes, incluant la fièvre, prenez des cachets à cet effet. Mais attention: chez les enfants et les adolescents qui sont grippés, l’aspirine peut causer une maladie rare et très grave appelée « syndrome de Reye ». Parlez-en à votre médecin, il saura vous conseiller adéquatement.

EFFETS SECONDAIRES

Habituellement, le seul effet secondaire du vaccin anti-grippal est un léger endolorissement. Il est possible que d’autres effets secondaires se fassent sentir au cours des heures ou des jours suivants chez les personnes qui sont inoculées pour la première fois (surtout les enfants). Les rares réactions allergiques sont généralement dues à la présence d’une protéine d’oeuf dans le vaccin. Le syndrome oculo-respiratoire, caractérisé par une irritation des yeux, est un effet secondaire léger, temporaire et rare. Durant quelques saisons de grippe au cours des 20 dernières années, on a également observé de rares cas du syndrome de Guillain-Barré (SGB) entraînant une faiblesse musculaire et parfois même la paralysie. Par contre, seulement une personne sur 100 000 environ risque de développer ce syndrome chaque année.

PANDÉMIES

Une pandémie est une épidémie à l’échelle mondiale causée par la modification génétique soudaine et imprévisible d’un virus. Il y a eu trois pandémies d’influenza au cours des 100 dernières années : la grippe espagnole en 1918-1919, la grippe asiatique en 1957-1957, et la grippe de Hong Kong en 1968-1969. La plus grave fut l’épidémie de grippe espagnole qui, selon diverses sources, causa la mort de 20 à 50 millions de personnes à travers le monde. Bien que les pandémies soient, par nature, imprévisibles, la majorité des experts anticipe la prochaine d’ici cinq à dix ans. Il faudrait moins de trois mois seulement après l’apparition des premières victimes, même à l’autre bout du monde, pour qu’une pandémie d’influenza atteigne le Canada, avec un impact maximal en moins de cinq à sept mois..