La bande passante désigne la
capacité à faire circuler de l'information numérique sur un lien de communication
informatique (fil téléphonique, câble coaxial, fibre optique, ondes radio, etc.).
L'expression largeur de bande passante réfère à la quantité d'information qui peut
voyager sur un lien pendant une période donnée. On peut comparer la bande passante à un
tuyau : plus le diamètre est grand, plus le flux est important.
On quantifie la vitesse de communication en nombre de bits transmis par seconde (bits par
seconde ou bps). Ainsi, un caractère équivaut à une dizaine de bits tandis qu'une image
requiert la transmission d'un nombre de bits qui varie en fonction de la taille et de la
qualité de l'image. Les unités de mesure de la bande passante les plus courantes sont le
kilobit par seconde ou Kbps (1 024 bits par seconde) et le mégabit par seconde (1 024
Kbps).
Les modems standards reliés à une ligne téléphonique transmettent à 14,4 Kbps, 28,8
Kbps ou 33,6 Kbps alors que les modems plus récents se conformant à la norme V.90
communiquent à 56 Kbps. Le modem-câble offert par les entreprises de câblodistribution
permet d'atteindre une vitesse de réception d'environ 500 Kbps. Celle-ci variera
cependant selon le nombre d'utilisateurs qui utilisent le service simultanément dans un
secteur donné. Le satellite direct permet de relier l'utilisateur à Internet à plus de
un million de bits par seconde. Enfin, la technologie LNPA (Ligne numérique à paire
asymétrique ou, en anglais, ADSL pour Asymmetric Digital Subscriber Line) permet
d'établir des liens de communication
de plusieurs mégabits par seconde en exploitant l'infrastructure actuelle de fils à
paire torsadée du réseau téléphonique.
Dans ces trois derniers cas, la vitesse est dite asymétrique, car elle est plus rapide
pour la réception que pour l'envoi.
Des liens sur fibre optique dits à large bande, tels que les lignes T1 et T3, offrent des
vitesses respectives de 1,5 et 45 mégabits par seconde. Ces liens sont utilisés pour
brancher les réseaux des grandes entreprises qui comptent plusieurs centaines
d'utilisateurs ou pour relier entre eux les segments du réseau Internet.
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