Le courrier électronique permet aux utilisateurs du réseau Internet d'échanger des messages grâce à des boîtes aux lettres installées sur des serveurs de courrier électronique. La transmission, qui n'occasionne aucuns frais d'interurbains, est presque instantanée, et le service est accessible en tout temps, sans nécessiter la présence simultanée des deux correspondants. Il faut cependant savoir que ce système ne garantit pas la confidentialité des informations transmises; il faut utiliser un logiciel de cryptage pour plus de sécurité. Chaque utilisateur du réseau dispose donc d'une boîte aux lettres identifiée par une adresse électronique que lui attribue son fournisseur d'accès Internet. Celle-ci se compose de deux parties séparées par un a commercial, par exemple jtremblay@fournisseur.net. La partie à gauche du @ identifie le code de l'utilisateur tandis que la partie à droite indique le domaine de cet utilisateur. On crée, envoie, récupère, lit ou imprime ses messages de courrier électronique à l'aide de logiciels tels que Eudora, Netscape, Microsoft Outlook ou Pegasus Mail. Ces logiciels permettent d'expédier un message à un ou plusieurs utilisateurs à la fois. Par ailleurs, un logiciel de type Listserv permet de gérer des listes de distribution volumineuses et d'envoyer automatiquement des messages électroniques à des centaines, voire des milliers, d'abonnés. Les principaux protocoles régissant le courrier électronique sont le SMTP (Simple Mail Transport Protocol), qui transporte le message du serveur de l'expéditeur jusqu'à celui du destinataire, et le POP (Post Office Protocol), qui permet à l'utilisateur de récupérer les messages reçus par son serveur. Enfin, c'est grâce au protocole MIME (Multi-Purpose Internet Mail Extensions) qu'on peut joindre des fichiers ou des documents multimédias aux messages de courrier électronique.   Voir aussi : Envoi de documents, Cryptographie, Domaine, Bavardage-clavier. Pour en savoir plus: Office de la langue française