La bande passante désigne la capacité
à faire circuler de l'information numérique sur un lien de communication
informatique (fil téléphonique, câble coaxial, fibre optique, ondes
radio, etc.). L'expression largeur de bande passante réfère à la
quantité d'information qui peut voyager sur un lien pendant une
période donnée. On peut comparer la bande passante à un tuyau :
plus le diamètre est grand, plus le flux est important.
On quantifie la vitesse de communication en nombre de bits transmis
par seconde (bits par seconde ou bps). Ainsi, un caractère équivaut
à une dizaine de bits tandis qu'une image requiert la transmission
d'un nombre de bits qui varie en fonction de la taille et de la
qualité de l'image. Les unités de mesure de la bande passante les
plus courantes sont le kilobit par seconde ou Kbps (1 024 bits par
seconde) et le mégabit par seconde
(1 024 Kbps).
Les modems standards reliés à une ligne téléphonique transmettent
à 14,4 Kbps, 28,8 Kbps ou 33,6 Kbps alors que les modems plus récents
se conformant à la norme V.90 communiquent à 56 Kbps. Le modem-câble
offert par les entreprises de câblodistribution permet d'atteindre
une vitesse de réception d'environ 500 Kbps. Celle-ci variera cependant
selon le nombre d'utilisateurs qui utilisent le service simultanément
dans un secteur donné. Le satellite direct permet de relier l'utilisateur
à Internet à plus de un million de bits par seconde. Enfin, la technologie
LNPA (Ligne numérique à paire asymétrique ou, en anglais, ADSL pour
Asymmetric Digital Subscriber Line) permet d'établir des liens de
communication
de plusieurs mégabits par seconde en exploitant l'infrastructure
actuelle de fils à paire torsadée du réseau téléphonique.
Dans ces trois derniers cas, la vitesse est dite asymétrique,
car elle est plus rapide pour la réception que pour l'envoi.
Des liens sur fibre optique dits à large bande, tels que les lignes
T1 et T3, offrent des vitesses respectives de 1,5 et 45 mégabits
par seconde. Ces liens sont utilisés pour brancher les réseaux
des grandes entreprises qui comptent plusieurs centaines d'utilisateurs
ou pour relier entre eux les segments du réseau Internet.
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