La compression de fichiers est un procédé
qui vise à réduire le nombre d'octets nécessaires à la représentation
numérique d'un document (texte, image, son, etc.). La compression
est essentielle sur Internet, car elle permet aux utilisateurs dont
la vitesse d'accès au réseau est lente (par modem, par exemple)
de transférer des documents plus rapidement.
Des fichiers à transférer par FTP ou par courrier électronique peuvent
être regroupés et compressés en un seul fichier grâce à un logiciel
comme WinZip. La taille des fichiers étant en moyenne réduite de
moitié, le tout est transféré sur le réseau deux fois plus rapidement.
Les textes offrent le meilleur ratio de compression : il peut atteindre
90 %. Les personnes qui échangent ainsi des fichiers doivent toutefois
s'assurer d'avoir des logiciels de compression compatibles.
Sur une page Web, les fichiers contenant les images ont aussi intérêt
à être compressés. Ainsi, une image non compressée en 256 couleurs
occupant tout un écran d'ordinateur de 640 x 480 pixels fait 300
kilo-octets et se transfère par modem en 2 minutes environ. Une
fois compressée, elle n'occupe plus que de 20 à 30 kilo-octets en
format GIF ou JPEG, réduisant ainsi la durée du transfert à une
dizaine de secondes.
Certains algorithmes de compression d'images préservent la qualité
du document lorsque celui-ci est restauré.
C'est le cas des images en format GIF (Graphical Interchange),
TIFF (Tagged Image File Format) ou TGA
(Targa). D'autres formats offrent des taux de compression supérieurs,
mais peuvent entraîner une perte de qualité plus ou moins perceptible
de l'information (selon le degré de compression). C'est le cas
des images PNG (Portable Network Graphics) et JPEG (Joint Photographic
Experts Group).
La diffusion de son et d'images vidéo sur Internet ne serait pas
aussi répandue si des formats de compression adaptés à la diffusion
en direct n'avaient pas été mis au point. Le format RealMedia
compresse le son et l'image vidéo à un degré suffisant pour permettre
leur transmission par modem, au prix d'une perte notable de la
qualité du document. Ce procédé de compression et de transmission
a aussi la capacité de s'adapter à la qualité des liens de transmission
pour offrir un meilleur résultat aux utilisateurs de liens plus
rapides. Ainsi, le format MPEG permet de diviser au moins par
10 la taille des fichiers contenant des images vidéo animées,
de la musique et du son.
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