L'extranet désigne les liens électroniques tissés entre
des entreprises associées à l’aide d’outils de communication qui utilisent les
mêmes protocoles qu'Internet. Ainsi, l’extranet permet à des utilisateurs à
l’extérieur d’une entreprise d’accéder à certaines parties de son
intranet. Deux réseaux d'entreprises peuvent aussi relier en partie leurs intranets
grâce à des passerelles qu'on ajoute aux ordinateurs coupe-feu.
De cette façon, des partenaires échangent de l'information stratégique sur leurs
projets communs. Un fournisseur met à jour son carnet de commandes en consultant
directement le système d'inventaire de son client. Un client s'informe sur le statut de
sa commande en accédant au système de suivi de l'entreprise.
Ou encore, des membres d'un comité sectoriel discutent en ligne des enjeux de l'heure.
D'un point de vue technique, les communications extranets entre entreprises voyagent sur
le réseau Internet, mais sont protégées par des mécanismes de cryptage et
d’authentification. L'utilisation du réseau Internet constitue un moyen de
communication économique si on le compare à l'utilisation de liens dédiés. Mais pour
remédier aux faiblesses d'Internet au chapitre de la sécurité, on a créé des
certificats numériques, qui garantissent l'identité des utilisateurs, et des clés de
chiffrement, qui cryptent les données afin que seuls les membres du réseau extranet
puissent les lire. Grâce à ces moyens, le réseau extranet est en quelque sorte un
réseau de tunnels sécuritaires dans l'ensemble des tuyaux du réseau Internet.
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