Internet est un ensemble de protocoles qui permet de relier
des milliers de réseaux d’ordinateurs dans le monde entier. Il permet à plus d'une
centaine de millions d'utilisateurs de communiquer entre eux et d’échanger de
l’information. Internet a été mis sur pied à la fin des années 60 sous le nom
d'Arpanet pour soutenir la recherche militaire américaine, mais il s'est surtout
développé dans les années 80 dans les milieux universitaires nord-américains. Bien que
le développement du réseau ait été financé massivement par des fonds publics, le
réseau Internet est maintenant presque entièrement privatisé.
Le réseau Internet n'appartient à personne. Aucune entreprise ne le contrôle. Sa
gestion décentralisée repose sur une coopération entre gouvernements, entreprises,
organismes et individus, et sur le rôle normalisateur de comités internationaux qui
favorisent un développement harmonieux des technologies. Ce
n'est pas une mince tâche étant donné l'évolution technologique rapide et la forte
concurrence dans ce secteur. Le développement du réseau Internet est coordonné par
l’organisme sans but lucratif Internet Society (ISOC).
Les premières applications du réseau furent l'accès à des ordinateurs à distance
(Telnet), puis le transfert de fichiers, le courrier électronique, les forums et le
bavardage-clavier. Le réseau a véritablement pris son essor au début des années 90
avec l'apparition de Gopher, puis du Web et de Mosaic, le premier logiciel de
navigation convivial.
D'un point de vue technique, le réseau Internet (à ne pas confondre avec Ethernet qui
désigne plutôt une des topologies de réseau disponibles) repose sur le protocole TCP/IP
qui assure la communication et le transfert des données entre les ordinateurs reliés au
réseau, où qu'ils se trouvent sur la planète.
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