Les utilisateurs du réseau Internet forment une communauté
distincte. Pendant la période d'expansion du réseau, dans les années 80, Internet
était surtout voué au soutien de l'éducation et de la recherche. Son
développement dans le réseau universitaire était d'ailleurs financé par le
gouvernement dans ce but. Dans ce contexte, les utilisations commerciales du réseau
étaient interdites. De plus, comme la ressource
informatique (bande passante, mémoire de stockage, temps de processeur) était rare et
coûteuse à l'époque, les utilisations abusives ou improductives du réseau étaient
réprimées. Enfin, comme dans toute communauté, des règles de bienséance étaient
appliquées lors des échanges publics.
Aucun règlement formel n'a jamais régi le comportement des internautes. Cependant, un
code de conduite vise à encadrer les activités du réseau. Appliquée par les
internautes eux-mêmes, la nétiquette (« étiquette du réseau ») incite au respect des
internautes, à l'économie de la ressource informatique et au partage gratuit de
l'information. La nétiquette, c'est aussi connaître le code de communication des
internautes, comme les binettes et les nombreuses abréviations en usage dans les outils
de communication du réseau.
Des aspects de la nétiquette deviennent cependant de plus en plus difficiles à appliquer
avec l'arrivée massive de nouveaux utilisateurs peu familiarisés avec la culture
internaute. La privatisation du réseau, ses applications commerciales et l'arrivée des
nouveaux outils multimédias, quant à eux, rendent caduques les règles concernant la
gratuité de l'information ou l'économie de la ressource informatique.
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