Le paiement électronique désigne l'ensemble des moyens
permettant de régler une transaction à distance à l'aide de systèmes de communication
informatisés. L'utilisation de cartes de crédit et de cartes de débit de même que les
transactions effectuées dans les guichets automatiques sont autant de moyens de réaliser
un paiement électronique.
Sur Internet, on entend par paiement électronique le règlement d'un achat en ligne à
l'aide d'un formulaire de paiement sur le Web. Si aucun moyen n'est mis en œuvre pour
protéger la transaction, les information transmises avec la commande (le numéro de la
carte de crédit, par exemple) pourraient être interceptées. C'est pourquoi divers
moyens, notamment les systèmes de cryptographie, ont été créés pour protéger ce type
de communication des regards indiscrets.
Des promoteurs du commerce électronique, notamment VISA, MasterCard, Netscape, IBM et
Microsoft, se sont unis pour établir une méthode commune de réalisation des
transactions cryptées : le protocole SET (Secure Electronic Transaction) est actuellement
le mode de paiement le plus sécuritaire sur Internet. Cependant, faute d'organismes de
certification d'identité reconnus, SET ne permet pas de garantir que le titulaire d'un
certificat est bien celui qu'il prétend être.
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